[송도(인천)=뉴스엔 이동훈 기자]

“임성재, 이태희, 최진호 중 한 명이 우승할 것 같다.“

최경주(49)가 3개 투어(미국, 유럽, 아시아)에서 활약하는 선수를 우승 후보로 꼽았다

최경주는 10월 9일 오후 3시 인천 연수구 송도에 위치한 잭 니클라우스 골프클럽 코리아(파 72/7,434 야드)에서 10월 10일부터 10월 13일까지 나흘간 열리는 한국프로골프(KPGA) 코리안투어 2019시즌 마지막 대회 ‘제네시스 챔피언십’(총상금 15억 원, 우승상금 3억 원) 대회 전 기자회견에 참석했다.

이번 기자회견에는 '맏형' 최경주를 필두로 2018-2019시즌 PGA투어 ‘잭 니클라우스 어워드’(신인상)를 수상한 임성재, 군 복무를 마치고 복귀한 노승열(28), ‘GS칼텍스 매경오픈’ 우승자 이태희(35), 유러피언투어에서 활약하는 최진호(35), 제네시스 포인트 1위 문경준(37) 등이 참석해 자리를 빛냈다.

최경주는 우승자를 예측해달라는 질문에 “3명을 꼽겠다”고 말문을 열며 “유럽 무대에서 좋은 성적은 못 냈지만, 많은 경험을 쌓은 최진호가 첫 번째 우승 후보다. 두 번째는 이태희로 메이저 대회에서 좋은 성적으로 아시아에서 뛰어난 성적을 거뒀다. 이어 3번째는 PGA투어 신인상을 차지한 임성재다. 말이 필요 없는 우승 후보”라고 전했다.

최경주는 노련하게 3개 투어(미국, 아시아, 유럽)에서 활약하는 선수를 꼽았다.

최경주가 언급한 첫 번째 우승 후보 최진호는 2017시즌 코리안투어 ‘제네시스 대상’을 차지해 유러피언투어 시드를 받아 활약 중이다.

두 번째 우승 후보 이태희는 2018시즌 ‘제네시스 챔피언십’에서 우승해 ‘디펜딩 챔피언’ 이자, 시즌 초 ‘GS칼텍스 매경오픈’ 우승으로 아시안투어 상금 순위(Habitat for Humanity) 8위(누적 상금 약 28만 달러, 한화 3억 3,502만 원)에 올라 유력한 우승 후보 중 한 명이다.

세 번째로 거론된 임성재는 2018-2019시즌 PGA투어 신인왕에 오른 실력자로 “PGA투어 급 코스에 가장 잘 적응할 것이라는 평가"라는 이유로 기자회견에 참석한 6명 중 4명에게 '우승후보'로 지목됐다.

임성재를 꼽은 최경주는 “성실한 선수”라고 이야기하며 ”본인이 하는 일, 운동, 주변 가족 관계 등 모든 부분에서 성실하다. 무엇이든 스스로 찾아서 한다. 이런 생활을 한다는 것이 쉽지 않다. 신인왕이 되면 부와 명예가 동시에 온다”고 칭찬했다.

이어 아끼는 동생의 부상 부위(팔)를 지긋하게 지켜본 최경주는 “임성재는 21살로 아직 젊지만, 몸 관리에 유념해야 한다. 코스도 매니지먼트 하듯 몸도 매니지먼트를 해야 롱 런 할 수 있다”고 덕담을 아끼지 않았다.

최경주는 ‘제네시스 챔피언십’에 대해 “대회에 참가해서 선수로서 영광스럽게 생각한다. 한국 대회가 멋지게 성장했다. '퍼스트 클래스' 대회라 선수들도 각오가 남다르다. 나 역시도 2년 동안 커트라인을 통과하지 못해 아쉬움이 남았다”며 “올해 목표는 커트라인 통과다. 갤러리분들과 함께 호흡하는 라운드를 펼치겠다. 태풍이 일본으로 빠져나가서 심적으로 부담감이 없어졌다. 최선을 다하겠다”고 다짐했다.

최경주는 이날 기자회견에서 우승자를 예측하는 질문에 참석한 선수 6명 중 2명(최진호, 임성재)에게 표를 받았다. 그 이유는 “맏형의 부활로 재도약하는 코리안투어”였다.

김비오(28)가 치켜든 중지로 침체된 KPGA 코리안투어가 시즌 마지막 대회로 아름다운 마무리를 지을 수 있을지 귀추가 주목된다.

(사진=최경주/이데일리 골프in 조원범 기자 제공)

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