이제는 볼티모어다. 왕년 최고 기대주는 새 팀에서 반등할 수 있을까.
볼티모어 오리올스는 9월 2일(한국시간) 로스터 이동을 단행해 외야수 루이스 로버트 주니어를 빅리그 26인 로스터에 등록했다. 9월 28인 확장 로스터를 맞이해 총 4명의 선수를 빅리그 로스터에 새로 등록했고 그 중 한 명이 바로 로버트였다.
올시즌에 앞서 트레이드로 시카고 화이트삭스에서 메츠로 이적한 로버트는 8월까지 메츠에서 시즌 58경기에 출전했고 .223/.303/.399 10홈런 23타점 2도루를 기록하는데 그쳤다. 간신히 OPS 0.700을 넘기기는 했지만 허리 부상으로 약 3개월을 결장했고 냉정히 성적도 좋았다고 볼 수는 없었다. 포스트시즌에서 일찌감치 멀어진 메츠는 올시즌 종료 후 FA가 될 로버트를 마지막 한 달의 연봉을 아낄 겸 웨이버 공시했고 볼티모어가 그의 손을 잡았다(이하 기록 9/2 기준).
볼티모어는 2일까지 시즌 69승 70패, 승률 0.496을 기록했다. 5할이 되지 않는 승률이지만 올시즌 승률이 하향 펑준화 된 아메리칸리그 흐름 덕분에 아직 와일드카드 레이스를 치열하게 펼치고 있다. 와일드카드 3위 클리블랜드 가디언스를 1.5경기차로 추격 중인 볼티모어는 포스트시즌에 대한 희망을 계속 품고 로버트를 영입했다. 외야에 우타자가 부족한 볼티모어는 우타자인 로버트가 타선에 힘을 보태주기를 기대하고 있다.
쿠바 출신 1997년생 우투우타 로버트는 메이저리그 최고의 유망주 중 하나였다. 2017년 국제 아마추어 계약으로 시카고 화이트삭스에 입단한 로버트는 2020시즌에 앞서 전체 3순위 유망주 평가를 받았고 그 해 빅리그에 데뷔했다. 리그 전체에서 한 손에 꼽는 최고의 유망주 중 한 명이었던 로버트는 데뷔에 앞서 화이트삭스와 6년 5,000만 달러 보장, 최대 8년 9,000만 달러의 장기계약을 맺고 빅리그 무대에 올랐다.
단축시즌에 메이저리그 무대를 처음 밟은 로버트는 데뷔시즌 56경기에서 .233/.302/.436 11홈런 31타점 9도루를 기록했다. 정교함은 다소 아쉬웠지만 장타력과 주루 능력, 빼어난 수비 능력까지 선보이며 아메리칸리그 골드글러브를 수상했고 카일 루이스(당시 SEA)에 이어 신인왕 2위에 올랐다.
로버트는 2021년 부상으로 68경기 출전에 그쳤지만 .338/.378/.567 13홈런 43타점을 기록했고 2022시즌에도 98경기에서 .284/.319/.426 12홈런 56타점을 기록했다. 그리고 2023시즌 건강하게 145경기에 출전해 .264/.315/.542 38홈런 80타점 20도루를 기록한 로버트는 올스타 선정, 실버슬러거 수상, MVP 12위를 기록하며 특급 기대주의 잠재력을 유감없이 발휘했다. 데뷔 첫 4년간 367경기에서 .279/.327/.500 74홈런 210타점 46도루를 기록한 로버트는 데뷔 전 장기계약을 안겨준 화이트삭스의 기대를 확실히 충족시키는 듯했다.
하지만 거기까지였다. 2024시즌 100경기에서 .224/.278/.379 14홈런 35타점 23도루를 기록하며 성적이 뚝 떨어진 로버트는 2025시즌에도 110경기에서 .223/.297/.364 14홈런 53타점 33도루를 기록하며 부진했다. 화이트삭스는 2026시즌에 대한 팀 옵션을 실행했지만 오프시즌 그를 메츠로 트레이드했다.
2년간 210경기 .223/.288/.372 28홈런 88타점 56도루를 기록하는데 그쳤지만 수비와 주루 측면에서는 여전한 강점이 있었고 2025시즌 후반기 31경기에서 .298/.352/.456 5홈런 18타점으로 반등세를 보였다는 점도 트레이드 시장에서 인정을 받는 요소가 됐다. 외야에 고민이 있었던 메츠는 로버트의 후반기 성적이 반등의 시작이 될 것이라 기대했다.
하지만 메츠의 기대는 완벽하게 배신당했다. 로버트는 올시즌 건강과 기량 어느 하나도 제대로 지키지 못했다. 트레이드 카드로서의 가치도 잃어버린 로버트는 결국 시즌 종료 한 달을 남기고 메츠 전력에서 제외됐다. 메츠는 로버트를 포기하는 대가로 그의 잔여 연봉 외에는 아무것도 얻지 못했다.
그래도 볼티모어 입장에서도 기대하는 바는 있다. 로버트는 8월 한 달 동안 24경기에서 .267/.321/.520 6홈런 11타점을 몰아치며 마치 지난해 후반기를 연상시키는 반등세를 보였다. 로버트가 9월에도 이 흐름을 이어간다면 와일드카드 도전에 큰 힘이 될 수 있다.
로버트 입장에서도 9월 한 달은 중요하다. 볼티모어가 2027년 2,000만 달러의 구단 옵션을 실행할 가능성은 희박하다. 결국 시즌이 끝나면 처음으로 FA 시장에 나서야 하는 상황. 최근 3년 연속 부진한 만큼 대형 계약을 따내기는 어렵지만 9월 성적에 따라 시장에서 받는 대우는 충분히 달라질 수 있다.
리그를 선도할 최고의 유망주로 주목을 받았고 파격 대우까지 받았지만 빠르게 추락했다. 과연 세 번째 팀 유니폼을 입은 로버트가 볼티모어에서 반전의 시작을 알릴 수 있을지 주목된다.(자료사진=루이스 로버트 주니어)
뉴스엔 안형준 markaj@
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