양키스의 인내심은 바닥났다. 볼피의 미래는 어떻게 될까.
뉴욕 양키스는 8월 5일(한국시간) 팀 최고 유망주인 내야수 조지 롬바드 주니어를 메이저리그로 콜업했다. 올시즌을 더블A에서 시작해 트리플A 56경기를 거친 2005년생 롬바드는 이날 21세 63일의 나이로 빅리그 데뷔전을 치렀고 이는 1995년 데릭 지터(20세 350일) 이후 가장 어린 양키스 내야수의 데뷔전이었다.
빛나는 데뷔를 이룬 최고 유망주에게 자리를 내주고 쓸쓸히 마이너리그로 향한 선수가 있다. 바로 앤서니 볼피였다. 볼피는 이날 제이슨 도밍게즈, 앙헬 치비이와 함께 트리플A로 강등됐다. 롬바드가 출전한 자리는 원래 볼피의 자리였다. 데뷔 4년차에 이제는 자리를 잃은 볼피다.
2001년생 우투우타 유격수 볼피는 원래 롬바드보다 더 주목받는 기대주였다. 뉴욕 태생인 볼피는 지터의 고향인 뉴저지주 페콰녹에서 차로 20분 거리의 모리스타운에서 고교 생활을 했다. 뉴욕의 심장이었던 '캡틴' 지터보다 더 뉴욕의 피가 흐르면서 지터와도 연고가 겹치는 볼피는 2019년 신인드래프트 1라운드에서 양키스 지명을 받았고 핀 스트라이프의 중심이 될 '지터의 후계자'로 기대를 모았다.
롬바드가 올시즌에 앞서 전체 32순위 유망주 평가를 받으며 MLB 파이프라인의 TOP 100 유망주 명단에 처음 이름을 올린 반면 볼피는 리그 최고의 유망주였다. 2022년 전체 8순위 유망주 평가를 받았고 2023년에는 전체 5순위 유망주 평가를 받고 메이저리그에 데뷔했다.
마이너리그 성적도 볼피의 우위였다. 볼피는 마이너 4시즌 통산 293경기에서 .260/.370/.492 51홈런 170타점 93도루를 기록해 4년간 333경기 .248/.372/.391 26홈런 133타점 92도루를 기록한 롬바드보다 사실상 모든 면에서 뛰어났다. 볼피가 롬바드보다 부족했던 것은 키(볼피 178cm, 롬바드 188cm) 뿐이었다.
2023시즌 개막 로스터에 이름을 올리고 데뷔한 볼피는 데뷔와 함께 양키스 주전 유격수 자리를 보장받았다. 데뷔시즌 159경기에 출전한 볼피는 .209/.283/.383 21홈런 60타점 24도루를 기록했다. 아직 타격 부문에서 다듬어야 할 것이 많았지만 데뷔시즌부터 20-20을 달성했고 안정적인 수비력을 선보이며 골드글러브까지 수상했다. 신인왕 투표 8위에 오른 볼피는 지터가 은퇴한 후 장기적인 주인이 없었던 양키스 유격수 자리를 확실하게 차지했다.
하지만 그 이상은 없었다. 볼피는 2024시즌 160경기에서 .243/.293/.364 12홈런 60타점 28도루를 기록해 정교함을 조금 끌어올렸지만 장타력이 하락했다. 2025시즌에는 153경기에서 .212/.272/.391 19홈런 72타점 18도루를 기록해 또 한 번 20-20에 근접했지만 타율이 다시 떨어졌다. 20-20을 기대할 수 있는 장타력과 주루 능력을 가졌지만 타율이 2할 초반을 벗어나지 못했고 삼진은 많고 볼넷은 적었다. 데뷔 첫 3년간 부동의 주전 유격수로 기회를 받아 472경기에 출전했지만 .222/.283/.379 52홈런 192타점 70도루, 137볼넷 473삼진이라는 아쉬운 성적을 쓰는데 그쳤다.
야구계 최고 명문 구단인 양키스는 2009년 이후 오르지 못하고 있는 월드시리즈 정상이 늘 목표인 팀. 그런 양키스 입장에서 볼피의 성적은 성에 차지 않았다. 안정적인 수비력을 가졌지만 타격 생산성이 리그 평균에 미치지 못하는 볼피는 양키스의 차세대 상징이 아닌 고민거리로 자리를 잡았다. 그런 가운에 볼피는 오프시즌 어깨 수술을 받고 올시즌을 부상자 명단에서 시작했다. 그리고 볼피가 빠진 사이 양키스는 호세 카바예로를 주전 유격수로 기용하며 볼피에 대한 기대를 점점 낮춰갔다.
3년 연속 아쉬운 시즌을 보내며 좀처럼 성장하지 못한 만큼 볼피도 자신의 입지가 불안해지고 있다는 것은 익히 알고 있었다. 5월 부상에서 복귀한 볼피는 위기감을 느낀 듯 5월 13경기에서 .256/.385/.395 1홈런 8타점 4도루로 좋은 타격을 선보였다. 하지만 거기까지였다. 6월 한 달 간 24경기에서 .240/.321/.307 5타점을 기록하며 성적이 하락했고 7월에는 18경기에서 .240/.291/.300 6타점을 기록하는데 그쳤다. 올시즌 56경기에서 .240/.325/.322 1홈런 19타점 7도루를 기록한 볼피는 결국 데뷔 4년차에 '4년 후배'인 롬바드에게 자리를 내주고 마이너리그로 강등됐다.
예년에 비해 출루율이 올라 데뷔 후 처음으로 3할대의 출루율을 기록 중인 것을 제외하면 올해도 역시 부진한 볼피다. 56경기에서 22볼넷 45삼진을 기록해 출루 능력에서 눈에 띄는 변화를 만들어낸 것은 고무적이지만 강점이던 중장거리 타격 능력을 잃었다. 지난해 153경기에서 장타 55개를 기록했던 볼피는 올해는 56경기에서 겨우 11개의 장타를 기록하는데 그쳤다.
작은 발전이 있었지만 그만큼 강점을 잃었다. 결국 종합적으로 나아진 것이 없는 상황. 그런 가운데 자신을 대신할 기대주가 데뷔했고 데뷔전을 임팩트있게 마무리했다. 올여름 팀을 옮기지는 않았지만 팀 내 입지는 어느 때보다 좁아지게 된 볼피다. 마이너리그에서 구단을 압박할 정도의 확실한 반전을 이뤄내지 못한다면 현 시점에서 볼피의 미래는 어둡다. 지금의 흐름이라면 내년시즌도 양키스에서 맞이할 수 있다는 보장은 없다.
지터의 후계자로 큰 기대를 모았지만 결국은 실패했다. 빅리그 로스터 자리마저 잃은 볼피의 미래는 어떻게 될까.(자료사진=앤서니 볼피)
뉴스엔 안형준 markaj@
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