트럼프의 전화 한 통으로는 미국의 탈락을 막을 수는 없었다.
미국은 7월 7일(이하 한국시간) 미국 워싱턴주 시애틀 스타디움에서 열린 벨기에와의 '2026 FIFA 북중미 월드컵' 16강전 경기에서 1-4로 패했다.
사상 초유의 징계 유예 혜택으로 선발 출전한 미국 국가대표 공격수 폴라린 발로건은 침묵했다.
현지 매체에 따르면 도널드 트럼프 대통령이 직접 통화해 FIFA에 발로건의 징계 유예를 요청했고 잔니 인판티노 FIFA 회장이 이를 받아들인 거로 알려졌다.
정치권의 개입을 철저히 금하던 FIFA가 미국 정부의 요청을 받아들이는 모순적인 태도에 축구계는 할 말을 잃었다.
FIFA의 징계 규정 27조에 따르면 출장 정지 징계는 유예할 수 있다. 문제는 그 기준이 불확실하다. 징계 유예를 요청한 국가가 약소국이었다면 FIFA가 이 요청을 받아줬을지는 물음표다.
루디 가르시아 벨기에 감독은 "7월에 무슨 만우절 장난이냐"며 황당하다는 반응이다. '경고 2장 누적, 혹은 퇴장을 받을 경우 다음 경기에 출전할 수 없다'는 축구계의 상식이 무너지는 순간이다. 징계가 마음대로 유예될 수 있다면, 다른 팀들은 왜 카드 누적 징계를 피하기 위해 중요한 경기를 앞두고 선수를 벤치에 두거나, 선수를 조기에 교체시키는 행위를 했어야 했는지 의문이다.
백악관까지 개입해 징계를 풀어준 발로건은 이날 경기에 당연히 선발 출전했다.
물론 대통령까지 나서 회생시킨 보람은 없었다. 활약은 저조했다. 공간 침투 능력이 살아났던 순간은 단 두 차례. 전반 45분 공간 침투로 1대1 찬스를 만들 뻔했지만 골키퍼 쿠르투아의 반응이 빨랐다. 또 후반 37분에는 발로건이 왼쪽 측면 뒷공간으로 파고들어 단독 찬스를 만들었지만 쿠르투아의 선방이 또 한 번 발로건을 좌절케 했다. 후반 추가시간에 교체된 발로건은 축구 통계 전문 매체 'fotmob'으로부터 평점 5.9점이 매겨졌다. 평균에 못 미치는 활약일 때 나오는 수치다.
결국 트럼프 대통령의 전화 한 통으로 두 팀의 객관적 전력 차가 극복되는 것은 아니었다. 벨기에는 후반 추가시간 로멜루 루카쿠의 쐐기골까지 더하며 미국을 3골 차로 완파했다.(사진=폴라린 발로건)
뉴스엔 김재민 jm@
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