손흥민과 부앙가의 파트너십이 미국을 뒤흔들고 있다.
LAFC가 골 잔치를 벌이고 있다. 최근 리그 3경기 연속 4골을 몰아쳤다. 지난 9월 14일(이하 한국시간) 산호세 어스퀘이크와의 경기에서 4-2로 승리한 LAFC는 레알 솔트레이크를 연이어 만난 2연전을 모두 4-1로 승리했다.
손흥민은 리그 7경기에서 이미 한 차례 해트트릭을 포함해 6골 2도움을 몰아쳤다. 최근 3경기에서만 해트트릭 2번을 포함해 7골을 몰아친 부앙가는 어느새 리그 22골(31라운드 기준)로 리오넬 메시(인터마이애미)와 함께 득점 공동 선두까지 올라왔다.
두 선수는 LAFC가 보유한 지정선수(Designated Player)다. 지정선수는 MLS의 연봉 상한 샐러리캡 제도에서 면제되는 선수로, 각 구단이 최대 3명까지 보유할 수 있다. LAFC가 두 선수에게 거액 연봉을 안기며 동시 기용하는 재미를 제대로 보고 있는 것이다.
빅리그 레벨의 공격수를 막기에 MLS 수비수의 수준은 낮다. MLS의 수준은 유럽 중상위 리그보다 낮게 평가된다. 축구 통계 전문 매체 'OPTA'가 매긴 풋볼 리그 파워 랭킹에서 MLS는 78.5점으로 12위에 놓였다. 이는 잉글랜드 챔피언십(2부), 벨기에 프로 리그, 포르투갈 프리메이라리가, 네덜란드 에레디비지보다 낮은 순위다.
그런데 대다수 팀은 지정선수로 빅리그 출신 공격수를 선택한다. 상대적으로 자국리그 소속 수비수들이 많은 수비진의 개인기량은 빅리그 수준에 턱없이 모자란 것이다.
손흥민은 여전히 프리미어리그 수준에서도 뛰어난 공격수였다. 시즌 도중 부상이 여러 차례 있었고, 운동 능력이 떨어져 '에이징 커브'가 우려됐다던 지난 시즌에도 리그에서 7골 9도움을 기록했다.
부앙가도 5대 빅리그 출신이다. 프랑스 태생인 부앙가는 프랑스 리그앙에서 뛰었다. 2016-2017시즌 리그2(2부) 투르에서 리그 16골로 잠재력을 터트리기 시작한 부앙가는 이듬해에도 로리앙 소속으로 2부리그 9골을 기록했다.
이듬해 님으로 이적하며 리그앙 진출에 성공한 부앙가는 데뷔 시즌부터 리그 8골로 준수하게 활약했고, 2019년 생테티엔으로 이적해 리그앙에서 3시즌을 더 뛰었다.
리그앙에서 리그 두자릿수 득점도 기록해 봤던 부앙가는 전성기 나이였던 만 28세 시즌부터 MLS 무대로 넘어왔다. 운동 능력이 살아있는 부앙가에게 MLS는 쉬운 먹잇감이 됐다. 그 결과가 MLS 최초의 3년 연속 리그 20골 득점 대기록이다.
여러모로 MLS 수준에서는 알고도 막기 어려운 유형의 선수들이다. MLS 수비수의 개인기량으로는 빅리그에서도 주전으로 뛰던 공격수를 막아서기 어렵다. 또 손흥민을 오래 겪은 프리미어리그 팀들은 협력 수비나 거친 대인 수비 등 손흥민의 뒷공간 침투를 차단하고 스프린트를 억제할 수비 방식을 구사하기도 했지만, MLS에서는 그런 전술적 디테일을 기대하기 어렵다.
손흥민이 가세한 후 부앙가도 견제를 덜 받게 되면서 막대한 시너지 효과를 내고 있다. 손흥민 이전의 지정 선수 공격수였던 올리비에 지루와는 다르다. 발이 느린 타겟형 스트라이커 유형이면서도 만 38세 나이로 운동 능력이 더 떨어진 상태였던 지루는 LAFC의 속공 위주 전술과는 맞지 않는다는 평가가 지배적이었다. 반면 손흥민은 속공 전술에 날개를 달아주는 선수다.
최근 3경기 연속 4득점과 함께 3연승을 달린 LAFC는 어느새 서부지구 4위까지 올라와 플레이오프 진출을 확정했다. 지금의 파트너십이 이어진다면 '흥부 듀오'는 미국 축구 역사에 남을 기록을 써내려갈 수도 있다.(자료사진=손흥민, 데니스 부앙가)
뉴스엔 김재민 jm@
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